L'orientation spatiale se produit lorsque l'attention est attirée vers un endroit spécifique. L'attention peut être attirée vers un endroit par l'apparition d'un stimulus. Dans la tâche de Posner, cette attraction de l'attention sur un emplacement est appelée "repérage".
Le phénomène de base de la tâche de Posner est que nous sommes plus prompts à détecter des objets à des endroits qui ont déjà été signalés, c'est-à-dire là où un stimulus saillant a été présenté auparavant. Un exemple de ce phénomène peut être un flash à un endroit donné, qui incite vos yeux à effectuer presque automatiquement un mouvement oculaire (c'est-à-dire une saccade) vers cet endroit.
Les chercheurs font la distinction entre les indices valides et les indices non valides. Les indices valides informent le participant de l'endroit où quelque chose de pertinent pour la tâche va se produire (par exemple, un éclair à l'endroit où un stimulus à détecter va apparaître) ; les indices invalides se produisent à un endroit où rien de pertinent ne se produira.
En outre, il existe des indices informatifs et des indices non informatifs. Par exemple, si l'emplacement d'un indice est aléatoire, il est non informatif. Dans certaines expériences (comme dans l'exemple ci-dessous), un indice peut avoir une validité de 75 % (3 fois sur 4, il apparaît à l'endroit où le stimulus à détecter apparaîtra).
Les indices valides ont un effet relativement fort sur la détection, comme on peut le constater dans l'exemple ci-dessous. Plus le contenu informatif de l'indice est important (dans l'exemple 75%), plus l'effet est fort.
